Séquestration des patients dans les hôpitaux publics au Cameroun : les racines d’un phénomène persistant
Apparue au début des années 1990, la pratique consistant à retenir des patients dans les hôpitaux publics pour non-paiement des frais médicaux a connu une expansion particulièrement marquée entre 2004 et 2007. Pendant plusieurs années, le sujet a alimenté les conversations et suscité l’indignation de l’opinion publique.
À cette période, il n’était pas rare, en parcourant les formations sanitaires publiques, d’être confronté à des scènes troublantes : de jeunes mères et leurs nouveau-nés maintenus dans les maternités faute de règlement de leurs factures, des familles désemparées négociant en vain la sortie d’un proche hospitalisé, ou encore des corps sans vie retenus à la morgue, recouverts de draps blancs, dans l’attente d’un paiement intégral des frais engagés. L’accès à la liberté — même après la mort — semblait conditionné à la capacité de payer.
Face à ces situations humainement éprouvantes, les responsables hospitaliers affichaient le plus souvent une position inflexible. Les supplications des familles restaient sans effet : seule la régularisation complète de la dette permettait d’envisager une sortie. Dans les cas les plus sensibles, l’intervention personnelle du ministre de la Santé publique devenait parfois nécessaire pour débloquer la situation.
Comment en est-on arrivé là ?
La question renvoie à des causes structurelles profondes. D’une part, les financements publics alloués au secteur de la santé sont restés globalement insuffisants face à une population en croissance rapide et à des besoins sanitaires de plus en plus complexes. Or, si la santé constitue une mission régalienne et un impératif social pour l’État, elle engendre également des coûts élevés liés aux équipements, aux médicaments, au personnel et à la maintenance des infrastructures.
Dans ce contexte, les hôpitaux publics, bien que porteurs d’une mission sociale et humanitaire, ont progressivement été contraints de fonctionner selon une logique de recouvrement des coûts afin d’assurer leur propre survie financière. D’autre part, la majorité des patients fréquentant ces structures vivent dans une grande précarité économique. Pour beaucoup, payer des soins spécialisés ou faire face à des complications médicales imprévues relève de l’impossible. Les factures hospitalières, jugées élevées au regard des revenus moyens, deviennent alors une charge insurmontable.
Pris entre la nécessité de financer le système et la vulnérabilité des populations, les pouvoirs publics ont longtemps peiné à proposer une réponse structurelle. Cette inertie a favorisé l’enracinement de la pratique de séquestration, transformant les établissements de santé en lieux d’angoisse pour les familles déjà fragilisées par la maladie.
Ces dernières années, toutefois, une évolution semble se dessiner. Selon plusieurs observateurs du secteur sanitaire, le ministre de la Santé publique, Manaouda Malachie, aurait engagé des réformes visant à limiter, voire éradiquer, ces pratiques. Les témoignages font état d’une nette diminution des cas de rétention pour impayés, même si des situations isolées subsistent encore dans certaines régions.
Par ailleurs, la mise en œuvre progressive de la Couverture Santé Universelle (CSU) nourrit l’espoir d’une transformation durable du système. En mutualisant les risques et en améliorant la prise en charge financière des soins, ce mécanisme pourrait réduire significativement les situations d’impayés à l’origine des séquestrations.
Si la sérénité semble progressivement revenir dans les hôpitaux publics, le défi reste immense : moderniser le système de santé, renforcer son financement et garantir un accès équitable aux soins sans que la maladie ne devienne une source d’humiliation ou de privation de liberté. La disparition définitive de cette pratique dépendra de la capacité des réformes engagées à concilier viabilité financière des établissements et protection sociale des plus vulnérables.
Jean Marie Meyo
Tél. +237 699397785
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